Considerada su obra maestra, Madame Bovary narra la historia de una pareja de esposos (Emma y Charles). Charles, un doctor honesto y bueno, no busca grandes cosas, tan sólo una vida feliz con su esposa. Mientras, ella siente que está desperdiciando sus sueños y anhelos junto a él. Tienen una hija llamada Berta. Luego se enamoraría de Leon Dupis, con quien tiene una relación platónica. Él la abandona tiempo después para viajar a París y finalizar sus estudios.
Rodolfo Boulanger y después de una discusión con su suegra, ella le propone a él escaparse a París, pero como él no quería un compromiso tan grande ni una hija, a ultimo momento decide no fugarse.
Emma cae enferma para después volver con Leon y llenar su tedio. Pero Leon era solo un estafador, que la hizo caer en la banca rota. Desesperada en los gastos, decide suicidarse, y es allí recién cuando su esposo Charles se entera todo lo que vivió su esposa.
En esta obra Flaubert contrapone dos formas de pensar muy presentes en su época: la de la romántica soñadora en un mundo real, y la del aburrido pero feliz y decente hombre burgués. En su tiempo fue una obra rechazada y marcada por tocar el tema tabú del adulterio, pero fue base para muchos escritores a escribir sobre este tema.
